Skifer har en lagdelt og tett struktur, og kan lett kløyves i lagdelingene. Dette skyldes komprimering av mineraler gjennom millioner av års trykk og varme, og horisontale skyvebevegelser i jordskorpen.

Skifer kategoriseres som kvartsitt, glimmer, eller leiskifer og har som oftes fargene: grå, sort, rust eller grønnlig.